Qui se cache au juste derrière le nom d'Homère ? Les Anciens, qui ne doutaient pas de son existence, lui consacrèrent de nombreuses biographies, selon lesquelles Homère serait mort de désespoir, n'ayant pas su résoudre une énigme que lui avaient posée des enfants, comme si sa mort symbolisait la vanité de toute science...

Pour les historiens d'aujourd'hui, Homère reste largement une énigme. L'époque où 
furent composés l'Illiade et l'Odyssée est en revanche de mieux en mieux connue grâce aux progrès de l'archéologie. Il est probable que les deux épopées sont dues à deux auteurs différents, s'inspirant de traditions orales remontant à la civilisation mycénienne qui leur avaient été transmises par des générations de bardes, ils les adaptèrent à l'esprit de leur public, sans toujours se souvenir du sens qu'elles avaient à l'origine.

Construit à la manière d'une enquête, ce livre retrace la genèse des poèmes homériques et nous invite à les relire en replaçant les grands épisodes dans l'histoire de la Grèce ancienne. Il montre en particulier que la société et la civilisation matérielle décrites dans l'lliade et dans l'Odyssée sont à peu près les mêmes, alors que la fonction des dieux, l'idéologie royale divergent profondément. À leur façon, les poèmes homériques sont bien des témoignages historiques, même si l'on peut douter des événements qu'ils racontent : il est vain de chercher l'olivier d'Ithaque à l'ombre duquel Ulysse a conversé avec Athéna, mais la familiarité du héros et de la déesse nous apporte un renseignement précieux sur les mentalités.

Pierre Cartier est professeur d'histoire grecque à l'université de Paris-X-Nanterre. Ses recherches ont porté sur les sociétés mycéniennes et sur la vie politique des cités grecques.